Cataracte

Définition

La cataracte est une zone trouble dans le cristallin, la partie transparente de l'œil qui aide à faire la mise au point de la lumière ^[2].

La plupart des cataractes sont liées à l'âge, c'est-à-dire aux changements normaux de l'œil avec les années ; on peut aussi avoir une cataracte après un traumatisme de l'œil ou après une opération pour un autre problème oculaire (comme le glaucome) ^[2].

Chez l'enfant, la cataracte a une origine, une évolution et des soins différents de ceux de l'adulte : la cataracte congénitale (présente dès la naissance) est l'une des principales causes de déficience visuelle dans les pays à revenu faible ^[3,1].

Causes et mécanisme

Chez l'adulte, les facteurs qui favorisent la cataracte sont ^[2] :

• l'âge ^[2,7] ;
• certains problèmes de santé, comme le diabète ^[2,7] ;
• le tabagisme ^[2,7] ;
• une consommation d'alcool excessive ^[2] ;
• des antécédents familiaux de cataracte ^[2] ;
• un traumatisme de l'œil, une opération de l'œil ou une radiothérapie de la partie haute du corps ^[2] ;
• une longue exposition au soleil (rayons ultraviolets) ^[2,7] ;
• la prise de corticoïdes, médicaments utilisés pour traiter certaines maladies comme l'arthrose ou les allergies ^[2].

Selon une revue de la littérature, les facteurs de risque de la cataracte liée à l'âge incluent l'âge, le sexe, l'origine ethnique et la myopie ; parmi les facteurs modifiables figurent le tabagisme, le niveau socio-économique et l'exposition aux ultraviolets, tandis que l'alcool et l'état nutritionnel pourraient jouer un rôle ^[7]. La cataracte est aussi associée à de nombreuses maladies générales, surtout le diabète, mais aussi l'hypertension artérielle, l'obésité, la maladie rénale chronique et les maladies auto-immunes ^[7].

Chez l'enfant, la cataracte peut venir d'infections transmises de la mère à l'enfant pendant la grossesse, d'un traumatisme, de médicaments ou d'une exposition aux rayonnements ; lorsque les deux yeux sont atteints, une cause génétique est retrouvée dans la plupart des cas, la transmission autosomique dominante étant la plus fréquente (44 % des cas) ^[9]. Environ 15 % des enfants ont aussi des signes touchant d'autres organes, et la cataracte peut être le premier signe de certaines maladies du métabolisme ^[9].

Transmission et facteurs de risque

La cataracte de l'adulte n'est pas une maladie contagieuse : elle résulte de changements normaux de l'œil avec l'âge, de maladies ou d'un traumatisme, et non d'un contact avec une personne malade ^[2,7].

Certaines cataractes de l'enfant sont héréditaires : dans les formes touchant les deux yeux, une anomalie génétique est le plus souvent en cause, transmise par un parent ou apparue chez l'enfant avant la naissance ^[9]. Une famille touchée peut bénéficier d'un conseil génétique, qui informe sur le risque pour les enfants à venir ^[9].

Épidémiologie

Monde. Selon l'OMS (version de février 2026), parmi le milliard de personnes qui ont une déficience de la vision de loin ou une cécité évitable ou non prise en charge, 94 millions sont touchées par la cataracte ^[1]. Une synthèse publiée dans The Lancet estimait à 95 millions le nombre de personnes atteintes de cataracte dans le monde ; elle reste la première cause de cécité dans les pays à revenu faible ou intermédiaire ^[3].

En 2020, d'après l'étude du Global Burden of Disease, 43,3 millions de personnes étaient aveugles dans le monde ^[5]. Chez les personnes de 50 ans et plus, la cataracte était la première cause de cécité (15,2 millions de cas, devant le glaucome avec 3,6 millions), et la deuxième cause de déficience visuelle modérée à sévère (78,8 millions de cas, après les défauts de vue non corrigés avec 86,1 millions) ^[4]. Le nombre de personnes aveugles devrait atteindre 61,0 millions en 2050, la population mondiale grandissant et vieillissant ^[5].

La part des déficiences visuelles due à une cataracte non opérée est plus élevée dans les pays à revenu faible ou intermédiaire que dans les pays à revenu élevé, et la moitié des personnes qui auraient besoin d'une opération de la cataracte ne peuvent y accéder ^[1].

Afrique subsaharienne. Une revue de 17 enquêtes de population menées dans 15 pays (96 402 personnes, surtout âgées de 50 ans et plus) a montré que la cataracte était la première cause de cécité dans 15 enquêtes et la première cause de déficience visuelle dans 14 ; la part de la cécité due à la cataracte variait de 21 % à 67 % selon les enquêtes ^[6].

Enfants. On estime que 20 000 à 40 000 enfants naissent chaque année dans le monde avec une cataracte congénitale ou de l'enfance ^[9].

Signes cliniques

Les signes qui doivent la faire évoquer sont ^[2] :

• une vision trouble ou floue ^[2] ;
• des couleurs qui paraissent ternes ^[2] ;
• une mauvaise vision la nuit ^[2] ;
• des lampes, la lumière du soleil ou les phares qui éblouissent trop ^[2] ;
• un halo autour des lumières ^[2] ;
• une vision double, qui disparaît parfois lorsque la cataracte grossit ^[2] ;
• des changements fréquents de la correction des lunettes ou des lentilles ^[2].

Ces signes peuvent aussi révéler d'autres maladies de l'œil : seul un examen par un professionnel de la vue permet de les distinguer ^[2].

Chez le nourrisson et l'enfant, une opacité du cristallin qui masque le reflet rouge de l'œil est un signe important ; chez l'enfant qui ne parle pas encore, elle constitue une indication absolue d'opération ^[10].

Signes de gravité

Cécité évitable. Sans opération, la cataracte peut aboutir à la cécité : c'est l'une des principales causes de déficience visuelle et de cécité dans le monde ^[1,3].

Chez l'enfant, une cataracte laissée sans traitement peut causer une perte de vue définitive (amblyopie, ou « œil paresseux »), car le cerveau a besoin d'une image nette pour apprendre à voir : l'obstruction non traitée peut laisser une déficience visuelle permanente ou une cécité, même si l'opération est faite plus tard ^[9].

Diagnostic

Diagnostic clinique

Le diagnostic repose sur l'examen de l'œil par un professionnel de la vue : après des gouttes qui dilatent (élargissent) la pupille, le médecin recherche une cataracte et d'autres problèmes de l'œil ; l'examen est simple et sans douleur ^[2].

Les signes décrits par le patient (vision floue, éblouissement, halos, mauvaise vue de nuit) orientent vers le diagnostic ^[2].

Chez l'enfant, le médecin recherche une opacité du cristallin masquant le reflet rouge de l'œil, ainsi qu'une baisse de l'acuité visuelle ; chez le tout-petit, ces éléments décident de l'opération ^[10].

Examens biologiques

Examen de l'œil avec pupille dilatée : c'est l'examen de référence pour confirmer une cataracte et chercher d'autres maladies de l'œil ^[2].

Avant l'opération, les examens médicaux de routine ne sont pas recommandés lorsque l'opération se fait sous anesthésie locale, car ils ne réduisent pas les complications ; c'est l'une des recommandations communes à cinq guides de pratique de bonne qualité ^[8].

Chez l'enfant, les tests génétiques sont recommandés pour trouver la cause, guider le suivi et conseiller la famille ; une analyse de 115 gènes a permis d'accélérer le diagnostic moléculaire ^[9]. Chez l'enfant, la cataracte pouvant être le premier signe de certaines maladies du métabolisme, il faut y penser : le diagnostic rapide est important lorsqu'un traitement existe ^[9].

Diagnostic différentiel

Une baisse de la vision chez la personne âgée n'est pas toujours due à une cataracte ; plusieurs autres causes sont fréquentes ^[4,2] :

Les signes de la cataracte pouvant aussi traduire d'autres maladies de l'œil, l'examen avec dilatation de la pupille est nécessaire pour faire la différence ^[2].

Évolution, complications et pronostic

Lorsque la cataracte gêne les activités de la vie courante comme lire, conduire ou regarder la télévision, l'opération est proposée ^[2].

Les techniques actuelles de chirurgie permettent une récupération rapide de la vue, de bons résultats visuels et peu de complications chez la plupart des patients ^[3]. En Afrique subsaharienne, les résultats de l'opération varient beaucoup d'une enquête à l'autre, et un bon résultat visuel est lié à la pose d'une lentille artificielle (corrélation positive entre bons résultats et lentille, R = 0,69) ; selon les enquêtes, de 40 % à 100 % des opérations ont comporté la pose d'une lentille ^[6].

Complication tardive. L'opacification de la capsule postérieure est la complication tardive la plus fréquente de l'opération : elle peut toucher jusqu'à un patient sur cinq dans les 5 ans et se traite souvent par laser ^[11].

Chez l'enfant, le résultat visuel dépend de plusieurs facteurs et, après l'opération, de la rééducation de la vue (lunettes, traitement de l'amblyopie) ; l'enfant opéré doit être suivi toute sa vie pour dépister et traiter les complications précoces et tardives ^[3,10].

Traitement

Le traitement de la cataracte est chirurgical : le cristallin trouble est remplacé par une lentille artificielle ^[2,3].

Au début, de petites mesures peuvent aider ^[2] :

• utiliser un éclairage plus fort à la maison ou au travail ^[2] ;
• porter des lunettes de soleil anti-éblouissantes ^[2] ;
• utiliser une loupe pour lire et pour d'autres activités ^[2] ;
• faire corriger la vue avec de nouvelles lunettes ou lentilles ^[2].

L'opération. Elle est proposée lorsque la cataracte gêne les activités de tous les jours (lecture, conduite, télévision) ; le chirurgien retire le cristallin trouble et le remplace par une lentille artificielle, appelée implant intraoculaire ^[2]. La chirurgie moderne se fait par une très petite incision et permet une récupération rapide ; les implants peuvent aussi corriger l'astigmatisme ou la presbytie ^[3]. La chirurgie de la cataracte compte parmi les interventions de santé les plus rentables ^[1].

Précautions autour de l'opération. Cinq guides de pratique de bonne qualité s'accordent sur l'utilité d'un antibiotique injecté dans l'œil en fin d'opération (céfuroxime ou moxifloxacine) pour prévenir l'infection, et sur l'absence de bilan médical systématique avant une anesthésie locale ^[8].

Enfant. Lorsque l'opacité gêne le développement de la vue, l'opération est recommandée vers 6 semaines de vie pour une cataracte d'un seul œil, et entre 6 et 8 semaines si les deux yeux sont atteints ^[10]. Chez les enfants de moins de 6 ans, on retire le cristallin par aspiration avec un traitement de la capsule postérieure ; la pose d'un implant peut être envisagée après 1 an, elle n'est pas recommandée avant 1 an et est conseillée après 2 ans si la capsule offre un appui suffisant ^[10]. La prise en charge réunit chirurgiens ophtalmologues, orthoptistes, pédiatres et généticiens ^[9].

Prévention

Plusieurs gestes peuvent réduire certains risques de cataracte ^[2,7] :

• protéger les yeux du soleil avec des lunettes de soleil et un chapeau à bord large ^[2] ;
• protéger les yeux contre les blessures (lunettes de protection lors de l'utilisation d'outils électriques ou de certains sports) ^[2] ;
• arrêter de fumer ^[2,7] ;
• avoir une alimentation saine, riche en fruits et légumes, légumes à feuilles vertes, noix et céréales complètes ^[2] ;
• tenir compte des maladies associées à la cataracte (diabète, hypertension artérielle, obésité, maladie rénale chronique) ^[7].

Chez l'enfant, une opération précoce et un suivi rapproché en ophtalmologie permettent d'optimiser la vue et de prévenir l'amblyopie ^[9]. Chez l'adulte, l'accès à la chirurgie, intervention parmi les plus rentables, est le moyen d'éviter la cécité par cataracte ^[1]. Les efforts pour améliorer l'accès et la qualité de la chirurgie de la cataracte dans les pays en développement restent une priorité ^[3,6].

Quand consulter en urgence

Consultez un professionnel de la vue si votre vision devient floue, si les couleurs paraissent ternes, si vous voyez mal la nuit, si la lumière vous éblouit, si vous voyez des halos ou en double, ou si vous devez changer souvent de lunettes ; ces signes peuvent aussi venir d'autres maladies de l'œil ^[2].

À partir de 60 ans, un examen de l'œil avec dilatation de la pupille est conseillé tous les 1 à 2 ans ^[2].

Chez un nourrisson ou un jeune enfant, consultez rapidement un ophtalmologue en cas de suspicion d'opacité de l'œil : le retard d'opération peut laisser une perte de vue définitive ^[9,10].

Maladies associées

• Glaucome
• Diabète de type 2
• Diabète de type 1
• Hypertension artérielle
• Obésité

Sources et mise à jour

1. OMS · Organisation mondiale de la Santé. Cécité et déficience visuelle (aide-mémoire). 2026. Version du 10 février 2026.
2. Référence professionnelle · National Eye Institute (États-Unis). Cataracts. 2026. Page mise à jour le 19 août 2026.
3. Revue à comité de lecture · Liu YC, Wilkins M, Kim T, Malyugin B, Mehta JS. Cataracts. Lancet. 2017;390(10094):600-612. 2017.
4. Revue à comité de lecture · GBD 2019 Blindness and Vision Impairment Collaborators ; Vision Loss Expert Group of the Global Burden of Disease Study. Causes of blindness and vision impairment in 2020 and trends over 30 years, and prevalence of avoidable blindness in relation to VISION 2020: the Right to Sight: an analysis for the Global Burden of Disease Study. Lancet Glob Health. 2021;9(2):e144-e160. 2020.
5. Revue à comité de lecture · GBD 2019 Blindness and Vision Impairment Collaborators ; Vision Loss Expert Group of the Global Burden of Disease Study. Trends in prevalence of blindness and distance and near vision impairment over 30 years: an analysis for the Global Burden of Disease Study. Lancet Glob Health. 2021;9(2):e130-e143. 2020.
6. Revue à comité de lecture · Bastawrous A, Dean WH, Sherwin JC. Blindness and visual impairment due to age-related cataract in sub-Saharan Africa: a systematic review of recent population-based studies. Br J Ophthalmol. 2013;97(10):1237-43. 2013.
7. Revue à comité de lecture · Ang MJ, Afshari NA. Cataract and systemic disease: a review. Clin Exp Ophthalmol. 2021;49(2):118-127. 2021.
8. Revue à comité de lecture · García Anguas M, Seva-Llor AM, Cabrera Beyrouti R. Cataract care process: systematic review of clinical guidelines and synthesis of recommendations. J Healthc Qual Res. 2025;40(6):101161. 2025. Synthèse de cinq guides de pratique, dont celui de l'American Academy of Ophthalmology (Cataract in the Adult Eye Preferred Practice Pattern).
9. Revue à comité de lecture · Bell SJ, Oluonye N, Harding P, Moosajee M. Congenital cataract: a guide to genetic and clinical management. Ther Adv Rare Dis. 2020;1:2633004020938061. 2020.
10. Revue à comité de lecture · Mohammadpour M, Shaabani A, Sahraian A, Momenaei B, Tayebi F, Bayat R, Mirshahi R. Updates on managements of pediatric cataract. J Curr Ophthalmol. 2019;31(2):118-126. 2019. Publié en ligne le 22 décembre 2018.
11. Revue à comité de lecture · Gill G, Taylor Gonzalez D, Sanghvi H, Djulbegovic M, Suleiman A, Gupta S. Artificial intelligence for posterior capsule opacification. Front Med (Lausanne). 2025. 2025. Seul le résumé a été lu.

Fiche mise à jour le 18 octobre 2026. Prochaine révision au plus tard le 18 octobre 2028.